Una mansió catalana a Queensland

Les ruïnes d’una mansió antiga encara presideixen avui dia el cor d’un parc enorme a tocar de la ciutat de Cairns, a l’estat australià de Queensland. La història de la finca comença a principi del segle XX i té les arrels al Principat de Catalunya, concretament a la Vall de la Santa Creu. En aquest petit nucli del municipi del Port de la Selva va néixer el 1887 Josep Paronella. Tanmateix, la vida el va dur a nacionalitzar-se australià quan tenia 34 anys i prou.

L’empordanès va viatjar a Austràlia per segona vegada el 1925: era la seva lluna de mel. Abans, ja hi havia estat durant onze anys treballant al sector de la canya de sucre. Però va ser el 1929 quan va decidir de comprar més de cinc hectàrees de terreny verge per començar a edificar-hi el seu somni: una mansió central amb una selva ben densa al voltant, una font, una gran escalinata, cascades i un gran llac per a nedar.

El 1935 el Paronella Park va obrir les portes al públic i, com confirma una notícia del 2 de desembre del 1936 al Cairns Post, ben aviat es va convertir en una de les principals atraccions turístiques de la zona: ‘Els habitants de Cairns i de tot el districte són realment molt afortunats de tenir una meravella com el Paronella Park al costat de casa’. I afegia: ‘Aquest lloc de bellesa cuidada, amb els edificis pintorescos, la selva, la deliciosa cascada i la piscina natural, ha estat admirat per tots els turistes del sud, que han estat prou afortunats per a fer-hi una visita.’

Josep Paronella en persona, acompanyat per funcionaris de l’Oficina de Turisme, era l’encarregat de guiar els visitants per tots els racons d’un parc que, ja aleshores, era l’escenari de festes i casaments. De fet, fins i tot disposava de vestidors, una pista de tennis i, d’ençà del 1933, una central hidroelèctrica –la primera del Nord de Queensland– que proporcionava energia a tot el parc.

El punt d’inflexió
Després d’una dècada de funcionament va arribar el moment més fosc de la història del projecte del català. El 1946 les tempestes van causar danys importantíssims al Paronella Park. Juntament amb la mort del fundador tan sols dos anys més tard, va deixar la instal·lació pràcticament arruïnada. Un incendi va tornar a malmetre el parc el 1979, quan ja no era a mans de la família Paronella, i va obligar a tancar-lo.

La segona joventut d’aquest paratge que va meravellar durant mig segle els turistes que arribaven a Cairns va arribar fa poc més de vint anys. El 1993 els propietaris actuals del parc, Mark i Judy Evans, van adquirir-lo i van engegar un pla de recuperació. Segons que asseguren, el propòsit és més aviat ‘mantenir i preservar’ tot allò que en queda, més que no pas reconstruir-lo.