El telescopi Hubble detecta Earendel, l’estel més llunyà mai observat

La NASA ha detectat, amb el telescopi espacial Hubble, la llum d’un estel que va existir els primers mil milions d’anys després del naixement de l’univers amb el Big Bang. És l’estel més llunyà mai vist.

L’estel Earendel és tan lluny que la seva llum ha trigat 12.900 milions d’anys a arribar a la Terra, i és de quan l’univers només tenia el 7% de l’edat actual. En comparació, l’anterior rècord havia tardat 9.000 milions d’anys a arribar a la Terra. “Al principi gairebé no ens ho crèiem”, diu l’astrònom Brian Welch, de la Universitat Johns Hopkins i autor principal de l’article que descriu el descobriment, publicat avui a la revista Nature. El descobriment es va fer a partir de les dades recopilades durant el programa “Estudi de la reionització amb lents gravitacionals en cúmuls” (RELICS, per les sigles en anglès) del Hubble, dirigit pel coautor Dan Coe a l’Institut de Ciència del Telescopi Espacial, també a Baltimore. “Normalment, a aquestes distàncies, les galàxies senceres es veuen com si fossin taques petites, on es barreja la llum de milions d’estrelles”, explica Welch. “La galàxia que acull aquesta estrella ha estat ampliada i distorsionada per lents gravitacionals en una mitja lluna llarga que anomenem l’Arc de l’Albada”.

El descobriment promet d’obrir una era inexplorada d’estudi d’una formació estel·lar molt primerenca. “Earendel va existir fa tant de temps que és possible que no hagi tingut les mateixes matèries primeres que les estrelles que ens envolten avui”, diu Welch. “Estudiar Earendel serà una finestra a una era de l’univers amb què no estem familiaritzats, però que va conduir a tot el que coneixem. És com si haguéssim estat llegint un llibre molt interessant, però havent començat amb el segon capítol i ara tindrem l’oportunitat de veure com va començar tot”, va dir Welch.

Quan les estrelles s’alineen

L’equip de recerca estima que Earendel té, com a mínim, cinquanta vegades la massa del nostre Sol i és milions de vegades més brillant, rivalitzant amb les estrelles més massives que es coneixen.

La composició d’Earendel serà de gran interès per als astrònoms, perquè es va formar abans que l’univers s’omplís amb els elements pesants produïts per les generacions successives d’estrelles massives. Si els estudis de seguiment troben que Earendel està composta només d’hidrogen i heli primordials, seria la primera prova de les llegendàries estrelles de Població III, que se suposa que són les primeres estrelles nascudes després del Big Bang. Si bé la probabilitat és petita, Welch admet que és temptadora de totes maneres. “Amb Webb, podem veure estrelles fins i tot més llunyanes que Earendel, cosa que seria increïblement emocionant”, va dir Welch. “Anirem tan enrere com puguem. M’encantaria veure Webb trencar el rècord de distància d’Earendel”.