La NASA reactiva els motors de la Voyager 1 vint anys després i a 24.000 milions de quilòmetres

La sonda Voyager 1, la nau més llunyana enviada mai per la humanitat, ha tornat a activar uns motors que no funcionaven d’ençà de fa vint anys. A més de 24.000 milions de quilòmetres de la Terra i amb més de quaranta-vuit anys de viatge per l’espai, la nau continua operativa gràcies a una nova intervenció de la NASA, que ha aconseguit de reactivar un conjunt de propulsors essencials per a mantenir la comunicació amb el planeta.

Els enginyers del Laboratori de Propulsió a Raig han reviscolat els propulsors de rotació principals de la Voyager 1, que havien estat descartats el 2004 a causa d’una avaria als escalfadors interns.  Aleshores es va considerar que no es podien reparar a distància, i es va optar per fer servir el conjunt de reserva. Però, amb el pas del temps, aquests motors alternatius han començat a fallar: els tubs de combustible s’obstrueixen progressivament i podrien deixar de funcionar completament d’ací a pocs mesos. Aquest escenari ha dut l’equip de la NASA a revisar el diagnòstic original. El responsable de la missió, Kareem Badaruddin, ha explicat que, quan es va perdre el control dels motors, “probablement no s’imaginaven que les Voyager continuarien actives vint anys després”. Però la persistència de la missió i el deteriorament dels sistemes de reserva han fet urgent de trobar una solució abans no sigui massa tard.

Un interruptor mal posicionat… des del 2004?

L’equip ha començat a sospitar que l’origen del problema podia ser més simple del que s’havia pensat: un canvi inesperat en el circuit d’alimentació potser havia apagat, sense voler, els escalfadors, com si s’hagués mogut un interruptor. Si es podia tornar a activar, els motors considerats morts potser revifarien. La maniobra era arriscada. Els propulsors serveixen per a ajustar l’orientació de la nau, especialment la rotació que manté l’antena apuntant a la Terra. Sense aquest control, la NASA perdria tant la capacitat d’enviar instruccions com de rebre dades. Però si s’activaven els motors abans de tornar a escalfar-los, podien esclatar. Per això, el moment era crític i requeria una sincronització perfecta. A més, el temps jugava en contra. El 4 de maig, la NASA havia apagat temporalment la gran antena DSS-43, a Canberra (Austràlia), l’única capaç d’enviar ordres potents a la Voyager. Aquesta antena estarà en manteniment fins al febrer del 2026, i solament tornarà a funcionar puntualment a l’agost i al desembre. Si la maniobra fallava, potser no hi hauria cap segona oportunitat.

Els tècnics van enviar la seqüència d’ordres a la nau el 20 de març. Com que el senyal triga més de vint-i-tres hores a arribar-hi, no van saber si havia funcionat fins a l’endemà. Però al cap de vint minuts d’haver rebut la resposta, van comprovar que la temperatura dels escalfadors augmentava: els motors tornaven a la vida. “Va ser un moment gloriós. La moral de l’equip era altíssima aquell dia”, ha dit Todd Barber, responsable de propulsió de la missió. “Aquests motors es consideraven definitivament inoperatius. Però un dels nostres enginyers va tenir la intuïció que potser la causa era una altra, i era possible de reparar. Ha estat un miracle més per a la Voyager.”

Una missió irrepetible

La Voyager 1 es troba fora de l’heliosfera, la bombolla de partícules i camps magnètics que envolta el sistema solar. Tant ella com la seva bessona, la Voyager 2, són les úniques sondes que han enviat dades de l’espai interestel·lar. El seu llegat científic inclou les primeres observacions properes de Júpiter, Saturn, Urà i Neptú, i han permès d’estudiar el vent solar, els raigs còsmics i el medi interestel·lar com mai no s’havia fet abans.

A més dels instruments científics, la Voyager 1 transporta un missatge simbòlic: una placa d’or amb sons i imatges de la Terra, destinada a eventuals civilitzacions extraterrestres. Amb aquesta nova operació reeixida, la nau continua el seu viatge més viva que mai, en un silenci còsmic que travessa el temps i l’espai.