Des que el govern britànic va anunciar a l’OMS que havia descobert una mutació del coronavirus que es calcula que és un 70% més contagiosa, els mitjans de tot el món –també VilaWeb– han fet sentir indistintament els termes “soca” i “variant” per a parlar-ne. Però no volen dir la mateixa cosa. Això que s’ha detectat al sud del Regne Unit és una variant, perquè els canvis que s’han produït no són prou rellevants per a diferenciar la mutació de la soca de coronavirus que ja coneixem.

Per a entendre’n les diferències, que són subtils, és important de veure abans què és una mutació i fins a quin punt és probable que el coronavirus muti. Quan els virus es reprodueixen per a colonitzar un ésser viu, reescriuen el seu codi genètic, però en aquest procés poden cometre errors. Això és el que entenem per mutació: un error en la reescriptura del codi genètic que dóna per resultat un codi genètic lleugerament diferent de l’original. I en els coronavirus –com el SARS-CoV-2, que causa la pandèmia actual– les mutacions són especialment comunes. Ho explica Ester Gea-Mallorquí, doctora en virologia i investigadora del Departament d’Immunologia Viral de la Universitat d’Oxford: “El SARS-CoV-2 és un virus d’àcid ribonucleic [ARN, el seu material genètic], que té molta tendència a les mutacions perquè quan aquest ARN es reprodueix la molècula encarregada de fer-ho no és gaire fiable. Per tant, que vagi mutant és normal i esperable.”

Tot seguit, Gea-Mallorquí explica que de mutacions se n’han detectades centenars de milers i que la majoria no tenen importància, perquè no són pas noves soques, sinó noves variants. Què és, per tant, una variant i què la diferencia d’una soca? “Una nova soca seria un canvi substancial del virus que fes que tingués alguna característica diferent de la soca de referència. Una variant acumula alguns canvis genètics fruit de l’evolució viral. D’una mateixa soca, hi pot haver diverses variants”, explica.

Ara com ara, la mutació descoberta es considera una variant i no una nova soca, cosa que implica que els canvis que pot haver introduït la mutació són menors. Ara, pot passar que a partir d’aquesta variant es produeixin més mutacions –que com hem dit, són habituals en els coronavirus– que la distingeixin encara més de la soca de coronavirus estès i que finalment aconsegueixi unes diferències prou considerables per a parlar, ara sí, d’una nova soca.

Lucy van Dorp: “Cal frenar la transmissió de la nova variant”