02.12.2023 - 21:40
|
Actualització: 02.12.2023 - 21:46
The Washington Post · Mark Johnson
Els científics han descobert una nova mena de cèl·lula mare a la columna vertebral que sembla ser clau per a resoldre un vell misteri: per què hi ha moltes més cèl·lules canceroses a la columna vertebral que no pas en uns altres ossos del cos.
Quan el càncer de mama, pulmó o pròstata fa metàstasi en uns quants ossos, la quantitat de càncer que va a parar a la columna vertebral és entre tres vegades i cinc més gran que no a les extremitats inferiors i superiors. Els científics fa dècades que en són conscients, però el motiu no és clar.
Una teoria defensava que les diferències en el flux sanguini en podien ser la causa. Però investigacions més recents mostren una alternativa que pot tenir implicacions per al tractament del càncer, la cirurgia de fusió de la columna vertebral i l’osteoporosi, una malaltia que afebleix els ossos i que tenen centenars de milions de persones al món.
Les cèl·lules mare són, en certa manera, una mena de matèria primera per a l’organisme. Poden dividir-se i formar més cèl·lules mare, o bé desenvolupar-se en destins més específics com ara la pell, els glòbuls vermells i les neurones. Es calcula que al cos humà hi ha dues-centes menes de cèl·lules diferents.
En un estudi publicat a la revista Nature, investigadors de Weill Cornell Medicine i de l’Hospital de Cirurgia Especial de Nova York anuncien el descobriment d’allò que han denominat “cèl·lules mare esquelètiques a la columna vertebral”. Aquestes cèl·lules fabriquen una proteïna que fa de reclam per a les cèl·lules tumorals. És una troballa que suscita noves possibilitats per al tractament del càncer.
“Pensem que aquest descobriment ens permetrà d’atacar més bé cèl·lules per alterar-ne la funció i, en última instància, reduir la propagació del càncer a la columna vertebral”, diu Matthew B. Greenblatt, un dels autors de l’estudi i patòleg de Weill Cornell Medicine.
En la investigació, que ha durat cinc anys, els científics han descobert les cèl·lules primer en ratolins i després en humans. Aquestes cèl·lules, que són responsables de la formació òssia a les vèrtebres, apareixen a mesura que l’os s’endureix.
Per demostrar el paper clau de les cèl·lules mare esquelètiques vertebrals, els investigadors van fer créixer un ratolí al qual havien llevat part de l’ADN. Amb l’ajut un enzim, van eliminar-ne un gen específic que regeix la formació òssia de les cèl·lules mare vertebrals. Els ratolins a què havien llevat el gen mostraven clars defectes vertebrals, cosa que remarcava la importància de les noves cèl·lules mare en el procés de formació de la columna.
A continuació, els científics van trasplantar les cèl·lules mare al múscul de la pota d’un ratolí. Les cèl·lules trasplantades van crear de zero ossos nous en miniatura i van produir totes les menes de cèl·lules esquelètiques que es troben a la columna vertebral. Partint d’això, els investigadors van arribar a la conclusió que les cèl·lules mare de l’esquelet vertebral ajuden a formar la columna vertebral abans del naixement i, després, a mantenir-la.
Per a trobar aquestes mateixes cèl·lules mare en humans, van estudiar trossos molt petits de vèrtebres extretes durant laminectomies, cirurgies que alleugen la pressió sobre els nervis i la medul·la espinal.
“És molt rar trobar una cèl·lula mare nova, i aquesta és un dels aspectes que ens entusiasma d’aquesta recerca”, diu Greenblatt. “Creiem que encara hi ha més coses a descobrir”, afegeix.
Quan van comparar les cèl·lules mare que formen l’os de la columna vertebral amb les que formen els ossos de les extremitats, van descobrir una proteïna que es fabrica en nivells molt més alts en les vèrtebres. Als ratolins que no tenien aquesta proteïna el càncer se’ls va propagar molt menys a la columna vertebral.
Feini Qu, professor titular de l’Institut de Cèl·lules Mare i Medicina Regenerativa de la Universitat de Washington, va qualificar l’estudi de “gran avenç que ajuda a comprendre l’origen del desenvolupament de les vèrtebres”. Qu, que no va participar en el projecte, va afegir que la troballa “podria ajudar a trobar maneres de ser més creatius” a l’hora d’alentir o aturar la metàstasi vertebral.
Sean Morrison, director fundador de l’Institut de Recerca Infantil del Centre Mèdic UT Southwestern a Dallas (Texas, EUA), diu que creu que les cèl·lules descrites pels investigadors són cèl·lules mare esquelètiques, l’existència de les quals se sap de fa anys.
Però Morrison, que també és investigador de l’Institut Mèdic Howard Hughes, matisa que la investigació demostra, si més no, que les cèl·lules mare esquelètiques que es troben en diferents parts del cos tenen propietats una mica diferents. “Les cèl·lules mare esquelètiques de les vèrtebres tenen una capacitat sorprenent per a atreure cèl·lules canceroses que no s’observa en unes altres cèl·lules mare esquelètiques”, explica.
C. Rory Goodwin, neurocirurgià de Duke Health, elogia els autors de la investigació i explica que el descobriment podria ajudar els experts a millorar les perspectives –generalment dolentes– dels pacients amb el càncer estès a la columna.
“Quan la metàstasi arriba la columna vertebral, els pacients solen haver arribat al final del camí”, diu Goodwin. L’esperança de vida mitjana una volta el càncer arriba a la columna és entre deu mesos i catorze, explica. Però, així i tot, afegeix que alguns pacients sobreviuen molt menys temps.
La troballa també explica per què l’osteoporosi varia significativament en la columna vertebral en comparació amb unes altres parts de l’esquelet. Això pot ajudar els metges a adaptar el tractament del càncer una vegada es detecta a la columna vertebral.
En una investigació independent, Greenblatt i Sravisht Iyer –coautora de l’article de Nature i cirurgiana especialitzada en la columna vertebral a l’Hospital de Cirurgia Especial de Nova York–, investiguen el paper de les cèl·lules mare noves en el procés de recuperació de la cirurgia de fusió de la columna. Volen determinar si un implant d’una cèl·lula mare nova en el moment de la cirurgia pot millorar el procés de fusió.
Tots dos científics també sospiten que hi pot haver una segona mena de cèl·lules mare esquelètiques vertebrals. Durant la investigació, quan van blocar la capacitat per a formar ossos de la cèl·lula mare nova encara van trobar petites quantitats d’os en algunes regions de la columna vertebral, cosa que fa pensar que hi pot haver una segona classe de cèl·lula mare que pot ser responsable d’aquesta formació òssia.
- Subscribe to The Washington Post
- Podeu llegir més reportatges de The Washington Post publicats en català a VilaWeb
