El primer hotel de Benidorm: la història d’un pioner

L’any 2024, la ciutat de Benidorm, a la Marina Baixa, va rebre 2.829.531 visitants, un 2,9% més que l’any anterior. La xifra de pernoctacions s’enfila a 15.460.265, entre les quals, 11,5 milions corresponen a hotels. La seva silueta urbana, feta d’insòlits gratacels que s’eleven arran de mar, en una decidida opció per a créixer en altura i esponjar l’espai urbà, ha estat lloada per arquitectes i urbanistes, però la seva dependència i saturació turística també l’ha convertida en un símbol d’una certa coentor. Sigui com sigui, la història turística de Benidorm té una data, el 1926, quan Pedro Cortés Barceló inaugura el seu hotel Bilbaíno, el pioner del centenar llarg d’establiments oberts avui dia. Abans d’aquesta inauguració, la petita població pesquera tenia una certa població d’estiuejants –un dels més il·lustres, el qui seria president de la I República espanyola, Emilio Castelar–, que havia fet que l’any 1893 obrís el gran establiment de banys de mar que portava en nom de la Mare de Déu del Sofratge, patrona de la vila. L’any 1895, l’Associació de la Premsa de Madrid hi havia portat una colla de reporters associats. Però els forasters que s’hi acostaven eren en bona part alcoians que s’hostatjaven en cases d’estiueigs o llogaven habitacions en cases particulars. Històricament, hi havia un vell hostal on s’estaven els pescadors que venien a fer temporades. Però, en aquell moment, més que importar, aquella Benidorm exportava mà d’obra, especialment gent de mar experimentada en l’art de pesca com l’almadrava, que s’establien a l’Ametlla de Mar o la Barceloneta. També hi havia qui s’enrolava cap a Cuba, a procurar-se la fortuna, o en els mercants de la Companyia Transatlàntica o Transmediterrània.

No va ser el cas de Cortés, que a setze anys va començar a navegar en vaixells de companyies basques. Com a majordom, viatjà a bord dels vapors Noviembre, de la Compañía Bilbaína de Navegación, enfonsat el 1917 quan tornava de Nova York, i el Júpiter, de la Naviera Marítima Unión. De la seva etapa a mar li restà el renom de Pedro el Bilbaíno. Gènova, Buenos Aires, Cardiff, Rotterdam, La Plata o Orà són alguns dels ports que conegué en les seves travesses marítimes, en les quals s’encarregà de la intendència dels vaixells. Casat per poders amb la seva cosina germana Angelina Zaragoza Barceló, mentre ell estava embarcat ella s’encarregava d’invertir allò que guanyava ell en l’adquisició de béns immobiliaris, que amb els anys del turisme es revalorarien d’una manera exponencial. Entretant, en una estada a Valparaíso, a Xile, seduït per les platges, però enyorat del seu poble, Cortés té la idea d’obrir un hotel. Una idea que molts dels convilatans tindran per poc més que una atzagaiada.

El somni d’un home de mar

L’hotel, que s’havia començat a construir davant la platja de Llevant quan Cortés encara era a mar, va inaugurar-se oficialment el 1926, aviat farà un segle, tot i que potser d’abans ja acollia alguns hostes. El seu nom serà el del renom del seu amo, Bilbaíno, tot i que a Benidorm fos, sense més atributs, la Fonda. Tot i apòcrif, el vincle amb el País Basc no serà debades, perquè potser atrets pel gentilici, serà durant anys el predilecte per als turistes bascs. Molts dels quals es pensaven que l’amo era un paisà seu, quan en realitat era un benidormer de soca-rel. El vincle s’intensificaria als anys cinquanta, quan en una acció promocional de l’incipient turisme a la ciutat, un centenar llarg de parelles de Bilbao serien convidades a visitar Benidorm, per mitjà dels consistoris respectius i l’antiga Caixa d’Estalvis de Biscaia. El carrer de Sant Domènec, per exemple, és avui una via on els seus pintxos rivalitzen amb els de la part vella de Sant Sebastià.

El Bilbaíno va ostentar durant uns pocs anys la categoria d’únic establiment amb la categoria d’hotel de Benidorm. Constava d’una planta baixa, on s’ubicava el menjador i la cuina, i tres plantes: dues de destinades als hostes i una al personal i servei. Més endavant s’hi afegiren les balconades que hi donaven el seu particular i elegant caràcter, i una marquesina sobre la sorra de la platja, on se servien begudes i s’organitzaven concerts i balls. L’any 1931 s’alçava el Levante, seguint-ne l’empremta. I tres anys després, a la platja de Ponent, el Marconi, fundat per un altre home fet a la mar, Miquel Barceló, oficial radiotelegrafista del vaixell Magallanes de la Companyia Transatlàntica, que recordava amb aquell nom tant l’inventor italià com l’aparell que usava quan estava embarcat. Els anys trenta són anys daurats, coincidint amb l’inici d’un incipient turisme, amb la creació l’any 1936 d’una pionera Junta Local de Turisme. Però tot s’esfondrà amb la guerra del 1936-1939, quan a l’hotel resten refugiats un grup d’estiuejants que no poden tornar als seus llocs d’origen. Després del conflicte, rebrà un hoste il·lustre: el cantant mexicà Jorge Negrete.

El Benidorm d’Estellés

L’any 1944, l’antic majordom esdevingut hoteler Pedro Cortés va formar part de la comissió organitzadora dels primers Jocs Florals de Benidorm. Un dels assistents a aquell primer any del certamen literari, llavors exclusivament en castellà, va ser un jove Vicent Andrés Estellés, que hi guanyaria dos premis, l’un dedicat a Sant Jaume i l’altre a temes mariners. Tenia vint anys, estudiava a Madrid, a l’Escola Oficial de Periodisme, i havia publicat els primers texts a La Jornada. Durant aquells dies d’agost del 1944, mentre París s’alliberava dels nazis, Estellés s’allotjava no pas al Bilbaíno, sinó a l’hotel Ronda. El 20 d’agost, en els actes de cloenda, s’estrenaria l’himne de Benidorm, composició de Joaquim Belda, amb lletra del rector Adrià Ramírez, estrenat pel baríton català Emili Sagi Barba, establert a Polop de la Marina. Els records de Benidorm del poeta de Burjassot, però, serien d’una altra mena. Perquè en aquella estada, aquell noiet amb ulleres, hi descobriria l’amor amb una jove “bruna i esvelta”, que evocaria en els deu sonets que porten per títol, justament, “Benidorm, 1944”. Anys després, amb el pseudònim Roc, escrivia a Las Provincias:

Bon Dia!

—Jo recorde un Benidorm
llunyà, pacífic, tranquil:
eren tranquils els crepuscles
i eren tranquils els matins;
és un Benidorm remot,
de cel ample i aclarit,
de tertúlies apacibles
mentre arribava la nit.
A migdia, jo recorde
roques d’un sol decidit.
Recorde reixes ventrudes,
la remor d’un mar antic.
El pintor Paco Lozano
deuria anar per allí.
—Benidorm ha canviat;
i encara té el seu encís.
—Retrobe en Gabriel Miró
aquell Benidorm tranquil…

I tant, si havia canviat Benidorm! Entre el 1953 i el 1964, es construeixen una quarantena d’hotels nous, fins a arribar a la xifra de seixanta establiments hotelers. Benidorm optava decididament per ser un destí turístic, encara que per això s’hagués de contravenir la rígida moral del nacionalcatolicisme. És ben sabut que el batlle Pedro Zaragoza, l’artífex del desenvolupament urbanístic i de l’impuls de Benidorm com a símbol de turisme de sol i platja, va haver d’anar en moto fins al palau del Pardo per sol·licitar al dictador Francisco Franco en persona permís per a poder fer els ulls grossos a l’ús del biquini a la ciutat, davant la còlera de l’arquebisbe de València, que amenaçava amb l’excomunió. Zaragoza no solament se’n va endur a Benidorm la butlla del règim, sinó l’amistat de Franco, que va suposar la benedicció del creixement d’una ciutat que tot just feia quaranta anys havia vist néixer el primer hotel. En aquell esclat, amb festival de la cançó inclòs i la presència d’estrelles com Julio Iglesias i Raphael, el Bilbaíno va mantenir-se com un històric. A la dècada dels setanta, va ser enderrocat, per poder construir allà mateix un nou edifici. Avui dia és en obres, amb la voluntat d’arribar al centenari amb nova imatge.