Les illes Columbretes, la joia volcànica de la Mediterrània valenciana

A les aigües del port de Castelló de la Plana, un matí de diumenge de juliol, el Clavel I es prepara per fer el viatge fins a unes illes no tan conegudes dins els Països Catalans, però que captiven tots els qui les visiten, un arxipèlag d’origen volcànic, que és un parc natural i una reserva marina, conegut com les illes Columbretes.

La formació de les Columbretes s’estima entre fa 1 milió d’anys i 300.000, gràcies a emissions volcàniques submarines, originades amb el xoc de les plaques tectòniques eurasiàtica i africana. Els 4 illots que conformen l’arxipèlag són la part visible d’aquests volcans submarins. L’illa més grossa és coneguda, justament, com l’illa Grossa. Té una forma semicircular i és l’única on hi ha construccions humanes, com ara el far. Juntament amb aquesta hi ha la Ferrera –que deu el nom a la seva tonalitat grisa, pareguda al metall–, la Foradada –anomenada així pel gran arc natural que hi ha– i el Carallot, una fumerola volcànica de 32 metres d’alçària. Les Columbretes reben el seu nom dels grecs i romans que passaren per les illes, que, sorpresos per la quantitat de colobres que habitaven l’illa, l’anomenaren Ophiusa o Colubraria.

Poc abans que els rellotges marquen les vuit del matí, amb el sol que ja comença a escalfar i quaranta-set viatgers a bord, el Clavel I comença la travessia per la Mediterrània, en un viatge d’aproximadament dues hores i mitja fins a les Columbretes.

 A cinquanta quilòmetres de la costa

Assegut a la popa del vaixell, Gabriel German, un ciutadà argentí de visita a Castelló, gaudeix dels primers instants de navegació rumb a les illes. “Sempre he sigut aficionat de la navegació i somiava de poder navegar al Mediterrani”, comenta, mentre fa moltes fotografies per immortalitzar aquest moment. “Ahir va ser el meu aniversari i els meus fills em van regalar això, gaudiré molt del viatge”, afegeix.

Al vaixell, la brisa suau de la mar ajuda a suportar la calor intensa de la primera setmana de juliol. Alguns dels viatjants aprofiten per posar-se crema solar, uns altres mengen, prenen un cafè o es fotografien a la proa mentre passem al costat de vaixells de mercaderies i la costa és cada vegada menys visible, tot sobre una Mediterrània tranquil·la. Al timó, possiblement una de les cambres més càlides de l’embarcació, José Llaurís posa el Clavel I a 11,5 nusos de velocitat. Llaurís, amb la seva tripulació, fan uns 40 viatges l’any a les Columbretes, en què transporten aproximadament 1.400 turistes en total a l’illa, encara que el patró apunta que no se sap mai si serà un viatge tranquil o no, atès que anul·len molts viatges per tronades. “L’únic inconvenient és que és massa lluny i has d’estar pendent d’aquests canvis en l’oratge”, diu. Actualment, solament 3 embarcacions o 4 fan aquest viatge, segons Llaurís, sobretot per aquesta distància. Tanmateix, això també ha implicat millores per als visitants, atès que en temporada alta solament 120 persones poden visitar l’illa a peu. “Abans fins que arribaves no sabies quantes persones podries pujar, quasi no s’hi cabia, ara fem fins a 4 excursions la setmana i no tenim aquest problema”, explica.

Quan la costa comença a ser visible solament per a aquells amb una visió més bona, a l’altre extrem també es comença a veure la silueta de les illes Columbretes. Dues gavines apareixen en aquest moment, com si advertissen als viatjants d’una arribada pròxima, encara que resta més d’una hora de travessia.

A mesura que ens acostem a l’illa Grossa, que té, en el seu punt més alt, el far –construït el 1857 a 61 metres d’altura–, podem començar a veure les primeres mostres de l’origen volcànic de l’illa, amb un terreny que pareixen capes superposades i amb escassa vegetació a la part superior.

Mentre rodegem el far arribem a la badia semiprotegida de l’illa Grossa, on el vaixell amarrarà en una de les 13 boies que hi ha disponibles. Els tripulants s’afanyen a immortalitzar els primers instants prop de l’arxipèlag, “mira quina aigua més clara!”, exclamen alguns quan veuen els primers peixos en les aigües pròximes a l’illa. Carlos Blasco, veí de Peníscola, és un dels visitants que comparteix una relació estreta amb les Columbretes. “El meu pare va pescar llagosta durant més de 20 anys ací, venia 2 o 3 dies i després tornava. Si volgués, podria navegar amb els ulls tancats fins ací. La primera vegada que vaig anar a la mar va ser amb 11 o 12 anys a les Columbretes, hi vam estar 3 nits, inclús vaig aprendre a nadar dins el port de l’illa Grossa”, ens explica mentre ens preparem per arribar a la nostra destinació, i sentencia que, si pogués, aniria cada dia a les Columbretes.

La vida i evolució de les illes Columbretes

Si bé les Columbretes han rebut diferents noms i visitants en la història, no és fins a mitjan segle XIX que, amb la construcció del far, no s’habita l’illa Grossa per primera vegada. Durant uns cent vint anys, entre el 1857 i el 1975, va ser habitada per quatre faroners que hi van viure amb les famílies. No era la destinació més sol·licitada, a causa de les condicions de vida dures i la manca de recursos, fet que va degradar el matoll original, que, o bé va ser cremat per eliminar les colobres, o va servir d’aliment als animals que els faroners duien amb ells, com ara conills.

Amb el vaixell amarrat, els visitants són transportats amb una llanxa pneumàtica fins a la part central de l’illa Grossa, on comença la visita. Per un sender estret, que obliga a anar quasi d’un en un, amb vegetació escassa pel clima sec de l’illa, el grup s’enfila en direcció al far. La planta que més abunda en aquesta illa és la Suaeda vera, amb tiges d’uns deu centímetres a vuitanta i fulles alternes i carnoses. Durant aquesta excursió, d’aproximadament una hora, la calor sufocant és el protagonista principal. A mesura que ascendim per l’illa, podem veure la resta de l’arxipèlag, les casernes on vivien els obrers que van construir el far i on ara viu el personal de vigilància i el cementeri, juntament amb la Mare de Déu del Carme, patrona dels mariners, situada a l’altre extrem de l’illa Grossa.

El far fou deshabitat l’any 1975, quan es va automatitzar, i les illes es van convertir en un camp de tir per a l’exèrcit espanyol i nord-americà. Aquests bombardaments a l’arxipèlag i les pràctiques militars s’acabaren l’any 1982 gràcies a les protestes dels veïns de Castelló. Ara com ara, encara hi ha restes dels bombardaments a les illes. Amb l’objectiu de protegir aquest enclavament natural, l’any 1988 van ser declarades parc natural i un any després reserva marina. D’aleshores ençà, les illes solament són habitades pel personal de vigilància, que fa relleu cada quinze dies.

Dins el far, una exposició amb tota la història de l’illa presenta els habitants principals actuals: els alacrans. “Quan arribes ací saps que hi ha alacrans, però no me n’esperava tants. Al principi, de nit, comences a veure’ls i fa impressió, però t’hi acabes acostumant”, comenta un dels quatre treballadors de les Columbretes, dos del parc natural i dos de la reserva marina, que viuen durant dues setmanes a les illes. “M’encanta ser ací. L’únic inconvenient és quan a l’hivern no podem fer el relleu pel mal temps, però no és habitual”, diu.

Gaudir d’una jornada en la natura

Una volta retornats a l’embarcació principal és el torn de gaudir de les aigües, que, protegides per l’illa Grossa, brinden als visitants l’experiència de nadar i bussejar per un entorn protegit i veure una gran quantitat d’espècies marines, com ara neros, corbines i corballs.

Després d’unes quantes hores, cap a les tres de la vesprada comença el retorn cap a Castelló, però, abans, ens acostem a l’illa Foradada per poder-la observar de l’embarcació estant i veure restes dels bombardaments que es feien als anys setanta, amb un projectil incrustat a l’illa. Finalment, com que és un dia amb bon oratge, els més atrevits tenen l’oportunitat de nadar a mar oberta, amb uns cinquanta metres de profunditat sota seu, abans de posar rumb a port i posar el punt final a aquesta jornada lúdica de connexió amb la natura.

Les illes Columbretes són el millor exemple de vulcanisme de la nostra terra. Ara com ara, l’arxipèlag de les Columbretes és un refugi per a gaudir d’una fauna i una flora úniques al litoral mediterrani, reviure l’experiència dels faroners que la van habitar i agafar consciència de la fragilitat d’aquests ecosistemes per no repetir els errors del passat i continuar-ne fomentant la conservació.