Debut històric de les Illes Marshall en un partit internacional de futbol

Les Illes Marshall, un estat del Pacífic amb menys de quaranta mil habitants, avui faran història. Per primera vegada, la seva selecció nacional disputarà un partit internacional de futbol. Serà a la ciutat de Springdale, a Arkansas (Estats Units), en el marc de l’Outrigger Challenge Cup, contra les Illes Verges nord-americanes.

Debutaran després d’una cursa contra rellotge. El país no té cap camp de futbol de mida reglamentària i, fins fa tres anys, ni tan sols disposava de federació. Per formar l’equip, la Federació de Futbol de les Illes Marshall, creada el 2021, ha hagut de recórrer a jugadors de la diàspora als Estats Units i a futbolistes de l’atol de Kwajalein, on hi ha una gran base militar nord-americana. Segons el tècnic anglès Lloyd Owers, que dirigeix l’equip d’ençà del 2022, la plantilla és molt heterogènia: alguns jugadors han competit en universitats nord-americanes, mentre que uns altres solament han practicat futbol sala. “És increïble haver arribat fins aquí. Quan vam començar, no teníem ni material bàsic. Ara tenim entrenaments setmanals, un pla de formació per a entrenadors i hem fet una crida general per trobar jugadors”, explica.

El torneig d’Arkansas disposa de quatre equips: Illes Marshall, Illes Verges nord-americanes, Illes Turks i Caicos, i un conjunt juvenil local. La ciutat acull la comunitat de les Illes Marshall més gran dels Estats Units continentals, un factor clau per haver triat aquest escenari. El desafiament de crear la selecció no ha estat solament esportiu, sinó també econòmic. Sense finançament governamental, la federació ha tirat endavant amb campanyes de micromecenatge, venda de samarretes i patrocinis. El cost d’aquesta estrena supera els cent mil dòlars, que cobreixen vols, allotjament, manutenció i transport dels equips participants.

L’objectiu a mitjà termini és obtenir el reconeixement d’una confederació continental i, eventualment, de la FIFA, cosa que permetria d’accedir a ajudes i competir en classificatoris per al Mundial. Les Illes Marshall, independents d’ençà del 1979, són conegudes pel seu passat com a escenari de proves nuclears dels Estats Units i per l’amenaça constant de la pujada del nivell de la mar.