Barcelona atreu turisme. Aquest fet no es constata tan sols observant com carretades de gent es troben cada dia palplantades observant la majestuositat de la Sagrada Família, formant riuades humanes a la Rambla o omplint museus com ara el Picasso i el del Barça. Aquestes són les primeres impressions que qualsevol barceloní pot tenir, però és que les xifres parlen per si soles. Així, el 2006, la ciutat va rebre més de sis milions de turistes –quatre per barceloní–, amb 13 milions de pernoctacions en gairebé 46.000 places hoteleres, amb una ocupació que ja arriba a un 79,5%. En només un any, els increments són prou importants, amb un 19,3% més de turistes –de fet, en anys anteriors la tendència ascendent és una evidència–, un 20,2% més de pernoctacions i un 6,6% més de places d'hotel. Amb vista al 2009, però, la capacitat potencial arribarà als 18 milions de pernoctacions i superarà els 8,3 milions de turistes, és a dir, un 70% més que el 2005. Amb els números a la mà, doncs, tot rutlla, ja que el turisme continua mostrant-se com un dels motors econòmics de Barcelona, on ja representa un 14% del PIB i és la segona activitat que més en genera. Pel que fa a l'ocupació, la incidència també és clara, amb 70.000 persones treballant de manera directa en el sector turístic, un 8% de la població treballadora a Barcelona, sense oblidar la generació de riquesa indirecta que representa. En el cas de l'ocupació hotelera –que ja s'acosta a una mitjana d'un 80% d'ocupació–, la rellevància de fires i congressos com ara el de telefonia mòbil (el 3GSM), el Construmat, el congrés mundial de cardiologia, el Bread & Butter de moda i noves tendències, els salons del turisme, la logística i el caravàning, i fins i tot la celebració del Gran Premi de fórmula 1 al circuit de Catalunya, a Montmeló, facilita que amb vista a aquest 2007 el Gremi d'Hotels de Barcelona ja parli de la creació d'una vintena de nous hotels a la ciutat, que superarà els 300 establiments i s'acostarà als 360 que té Madrid. La majoria, a més, seran de quatre i cinc estrelles per potenciar la clàssica demanda de més turisme de qualitat.

Barcelona, doncs, és un veritable aparador, però l'eix central del debat entre els grups polítics és, precisament, la qualitat del turisme, aspecte que no tots els grups veuen igual. La formació més crítica és ICV-EUiA, que en el seu programa es qüestiona si és possible i desitjable créixer més, a més de posar en dubte el terme qualitat, ja que, segons els ecosocialistes, se sol identificar amb un turisme de negocis, de fires i amb alta despesa. Respecte a l'oferta, el grup que lidera Imma Mayol censura que qualitat vulgui dir luxe. És per això que ICV proposa que qualitat sigui un terme equivalent a oferta diversificada, des de les cinc estrelles fins als càmpings, i per això considera que caldria apostar per una major diversitat de categories d'allotjament. Segons el PSC, soci majoritari del govern tripartit, cal valorar que Barcelona ja és la cinquena ciutat del món en volum de fires –per darrere de París, Viena, Brussel·les i Singapur–, i per això cal promoure un turisme de qualitat, que el grup socialista sí que vincula de manera directa al de llarga durada i al de congressos i negocis. El grup de Jordi Hereu creu que la ciutat ha de continuar captant turisme, però limitant els possibles efectes nocius de la massificació. El tercer soci de govern, ERC, és el que més presumeix del creixement turístic de Barcelona. L'alcaldable, Jordi Portabella, gestiona l'àrea municipal de Turisme, i destaca que Barcelona sigui la primera ciutat turística estatal –tenint en compte que l'espanyol és el segon país turístic del món– i la sisena de la Unió Europea. Així, mentre que ICV vol més diversitat i el PSC aposta per continuar creixent, ERC creu que a Barcelona ja existeix un equilibri que afavoreix una diversificació de l'oferta. El seu programa és el més complet i inclou un centenar de propostes, que van des de perseguir la creació d'allotjament no reglat fins a fer una prospecció del mercat emergent creuerista, passant per promoure el turisme de proximitat i obrir noves rutes a punts com Montjuïc i el Poblenou.

Des de l'oposició, CiU reclama un turisme millor i diferent que l'actual. La formació de Xavier Trias proposa l'elaboració d'un pla estratègic 2007-2022 i reclama la millora d'aspectes com ara la inseguretat i la brutícia, incompatibles amb un turisme de qualitat. El grup nacionalista també vol impulsar la promoció dels recursos turístics de cada districte i potenciar itineraris d'interès cultural arreu de la ciutat. El PP no entra en detall en la situació barcelonina, però el grup d'Alberto Fernández sí que apunta necessitats generals, com ara diversificar i ampliar l'oferta, i limitar-ne el creixement.