La concentració de productes de fissió i activació en el refrigerant del reactor depèn de factors com ara el nivell de potència del reactor, el grau de cremat del combustible, el tipus de beina i la seva integritat, la presència d'impureses i additius químics i el volum i la purificació del refrigerant. L'activació, pel flux neutrònic, d'aquest i de les substàncies que el refrigerant duu dissoltes o en suspensió, i fins i tot de l'aire de la cavitat del reactor, també donen lloc a l'aparició d'elements radioactius. Aquestes són les principals fonts de residus radioactius líquids i gasosos de les centrals, on una fracció del refrigerant primari és purificada de manera contínua per eliminar part d'aquesta radioactivitat. En el procés es generen diferents tipus de residus que passen als sistemes de tractament.

D'altra banda, a causa de les fuites a través de les vàlvules i dels segells de les bombes, una part del refrigerant escapa a l'interior dels edificis: una fracció del líquid s'evapora i forma part dels efluents gasosos mentre que l'altra es manté en forma líquida i forma part dels efluents líquids. La proporció relativa entre fase líquida i gasosa que es produeix depèn de la temperatura i pressió existents en el punt on tingui lloc la fuita. Mentre que la majoria dels gasos nobles passa a la fase gasosa, els radioiodes s'incorporen a les dues fases.

A les centrals PWR les fuites del refrigerant primari a través de defectes en els tubs dels generadors de vapor són l'única font de radioactivitat del circuit de refrigeració secundari. Alhora, les fuites d'aigua o vapor del circuit secundari representen una aportació significativa als sistemes de tractament dels residus líquids i gasosos. En general, les aportacions als sistemes de tractament de residus radioactius líquids de les centrals tenen el seu origen en les fuites del refrigerant primari (fuites, drenatges i vessaments de tancs), el sistema de recuperació de bor, la purga del generador de vapor, els drenatges d'edificis auxiliars, turbines, sòls i residus químics i la bugaderia i les dutxes de descontaminació dels treballadors. Quant als efluents gasosos, les aportacions als sistemes de tractament procedeixen del circuit de refrigeració primari, de l'ejector d'aire-vapor del condensador, de la purga dels generadors de vapor i de la ventilació d'edificis.

Les quantitats dels diferents tipus de productes radioactius alliberats depenen, doncs, del disseny del reactor i dels sistemes de tractament dels efluents.